Cztery lata temu był tylko o krok od mundialu, znalazł się w gronie rezerwowych. W tym roku jednak Alexis Saelemaekers będzie jedną z postaci reprezentacji Belgii podczas mistrzostw świata, które rozpoczną się w czwartek w Stanach Zjednoczonych, Meksyku i Kanadzie. Piłkarz Milanu, wracający po sezonie pełnym wzlotów i upadków po dwóch latach spędzonych na wypożyczeniach, udzielił ekskluzywnego wywiadu redakcji Cronache di Spogliatoio przed tym ważnym letnim turniejem.

O Stéphanie Poelsie, swoim pierwszym trenerze, który przesłał mu wiadomość wideo: "To bardzo ważna osoba z mojego pierwszego zespołu. Towarzyszył mi jako dziecku podczas pierwszych treningów i pierwszych meczów. Jestem mu bardzo wdzięczny, bo to dzięki takim ludziom stałem się zawodnikiem, którym jestem dziś".

O więzi z Belgią: "Poza pogodą, która jest bardzo chłodna, nasz kraj jest bardzo ciepły pod względem ludzi. Belgowie są rodzinni i pomagają sobie nawzajem. To mój kraj pochodzenia, więc jestem z nim bardzo związany. Zawsze z przyjemnością wracam, żeby zobaczyć rodzinę i przyjaciół. Są tam też piękne zabytki do odwiedzenia. Mogę też opowiedzieć o Brukseli, moim rodzinnym mieście – jest bardzo piękna i warto ją odwiedzić".

O rodzicach, którzy co dwa tygodnie przyjeżdżają do Mediolanu samochodem: "Moja mama nie ma prawa jazdy, więc tylko towarzyszy tacie, ale on lubi jeździć autem. Zawsze mówi, że tak jest wygodniej, bo może wyjechać, kiedy chce, i podziwiać piękne krajobrazy. Oboje pozostali bardzo skromni, a ja staram się czerpać od nich tę pokorę. To piękna cecha. W świecie piłki nożnej bardzo ważne jest, żeby pozostać skromnym. Bardzo mi w tym pomagają".

O tym, jakim jest człowiekiem na boisku i poza nim: "Czasami trochę mi przykro z powodu tego, jak postrzegają mnie ludzie. Na boisku jestem zupełnie inny niż w życiu prywatnym. Bardzo dużo daję osobom, które kocham, i jestem bardzo szanujący wobec innych. Dzięki rodzicom jestem też bardzo pokorny. To prawda, że w piłce trudno znaleźć takich ludzi. Gdy stajesz się sławny i zaczynasz zarabiać pieniądze, trudno pozostać sobą i człowiekiem, którym było się jako dziecko. Osoby, które dobrze mnie znają, bardzo dostrzegają tę różnicę. Niektórzy myślą, że jestem arogancki, ale chciałbym tylko, żeby poznali mnie poza boiskiem – na pewno zmieniliby zdanie".

O radzeniu sobie ze sławą: "To bardzo trudny aspekt. Sławę i pieniądze zdobywa się bardzo wcześnie, około osiemnastego roku życia. Nie jest się jeszcze dojrzałym człowiekiem i nie rozumie się prawdziwej wartości pieniędzy ani popularności. Trudno sobie z tym poradzić. Miałem jednak szczęście mieć bardzo skromną rodzinę, która twardo stąpa po ziemi i potrafi zwrócić mi uwagę, kiedy schodzę z właściwej drogi. To wielkie szczęście. Wielu zawodników nie ma takiego wsparcia i jest im trudniej. Myślę, że niektórzy popełniają błędy, które później pomagają im dojrzeć".

O pomaganiu młodszym zawodnikom: "Może nawet nieświadomie, a może poprzez drobne rady dotyczące rzeczy, które dla mnie były czymś normalnym, a dla nich okazały się ważne i pomogły im w życiu. Gdy rozmawiam z młodszym chłopakiem i widzę, że popełnia błąd, który ja kiedyś popełniłem, staram się mu pomóc i wskazać właściwą drogę. Być może komuś pomogłem, ale nawet o tym nie wiem. W piłce to bardzo częste – bardziej doświadczeni zawodnicy pomagają młodszym utrzymać właściwy kierunek. To jedna z pięknych rzeczy w naszym świecie".

O tym, jak pomógł mu Olivier Giroud: "Olivier był dla mnie bardzo, bardzo ważną osobą. Bardzo się zaprzyjaźniliśmy. Miałem szczęście spędzać z nim wakacje, poznać jego rodzinę i dzieci. Mamy bardzo bliską relację. Pojawił się w moim życiu w momencie, gdy bardzo potrzebowałem wsparcia. Przyjechałem do Mediolanu jako bardzo młody chłopak, bez rodziny, która została w Belgii. Mieć obok siebie kogoś z takim doświadczeniem, kto codziennie udzielał mi rad, miało ogromne znaczenie dla mojego rozwoju jako człowieka. Jestem mu bardzo wdzięczny za wszystko, co dla mnie zrobił. Powiedziałem mu to już i on o tym wie. Bardzo się zżyliśmy i pozostaliśmy wielkimi przyjaciółmi"

O momencie, w którym zrozumiał znaczenie Giroud: "To czuje się od razu, od pierwszego dnia. Czujesz, że ta osoba ma dla ciebie pozytywną aurę. Ja poczułem to natychmiast. Myślę też, że on od razu wyczuł, że powinien pełnić wobec mnie taką rolę. Wszystko przyszło naturalnie. Była też między nami różnica wieku. Czasami przesadzałem, a on potrafił sprowadzić mnie na ziemię. Wiedział, jak ze mną postępować. Zawsze darzyliśmy się dużym szacunkiem. To było bardzo piękne".

O przejściu z Belgii do Włoch: "Przez pierwsze dwa–trzy miesiące, mówiąc szczerze, zastanawiałem się, co ja robię w Mediolanie. W Anderlechcie poziom jest bardzo wysoki, ale nie można go porównywać do Serie A. Na treningach w Belgii czasami zdarzały się niedokładne podania czy błędy techniczne i nie było to wielkim problemem. Tutaj zrozumiałem, że nawet jedno złe podanie może kosztować porażkę i jest to nie do zaakceptowania. Na początku było to bardzo trudne. Byłem młody i nie rozumiałem jeszcze wymagań Milanu. Z czasem nauczyłem się, jakie są moje obowiązki w takim klubie, i dostosowałem się do poziomu drużyny. Gdy poczujesz się pewniej, łatwiej pokazujesz swoje umiejętności i talent. Jestem bardzo wdzięczny Paolo Maldiniemu i Stefano Piolemu za czas, który mi dali na rozwój. Przeprowadzka z Brukseli do Mediolanu to także ogromna zmiana. Dziś jednak, gdybym miał wybierać jeszcze raz, tysiąc razy ponownie przeprowadziłbym się do Mediolanu. Mediolan jest jak dom, a Milan jest jak dom. Jestem bardzo dumny, że tu jestem i że jestem częścią tego projektu".

O znaczeniu zaufania ze strony ludzi w klubie: "Zaufanie ważnych osób w klubie znaczy wszystko. Kiedy ludzie tacy jak Stefano Pioli i Paolo Maldini dają ci czas potrzebny do rozwoju, robi to ogromną różnicę. To właśnie dzięki temu stałem się zawodnikiem, którym jestem dziś. W Bolonii miałem szczęście, że Thiago Motta zrozumiał moją sytuację. Przyjechałem tam z oczekiwaniem, że od razu będę robił różnicę, ale szybko zrozumiałem, że jeśli nie pracujesz na sto procent, nie osiągniesz tego, czego chcesz. Słowa trenera takiego jak Thiago Motta, który ma ogromne doświadczenie w piłce, dały mi spokój i pewność siebie, by rozwijać się krok po kroku. To miało ogromny wpływ na moją drogę".

O reprezentacji Włoch: "To normalne, że wobec reprezentacji Włoch są wielkie oczekiwania. Jednak czasem trzeba dać zawodnikom czas, by mogli wspólnie się rozwijać, pracować w stabilnym projekcie i odzyskać pewność siebie. Uważam, że wszyscy ci piłkarze mają poziom odpowiedni do gry na mundialu. Czasami jednak, jeśli życie decyduje, że to jeszcze nie ten moment, to po prostu nie jest ten moment. Trzeba budować na stabilnych fundamentach, a nie przypadkowo. Mam nadzieję, że Włochy wystąpią w kolejnej wielkiej międzynarodowej imprezie".

O chwilach zwątpienia w karierze: "Przydarzało mi się to bardzo wiele razy. Miałem wokół siebie ludzi, którzy mnie kochają i potrafili powiedzieć właściwe słowa we właściwym momencie. W piłce jest mnóstwo chwil zwątpienia. Jestem bardzo pewny siebie i wiem, że jestem tu dzięki ciężkiej pracy, a także odrobinie talentu. Najtrudniejsze jest jednak to, że czasami robisz wszystko na sto procent, ale nic nie wychodzi. Nie potrafisz tego wyjaśnić. W tym sezonie rozmawiałem o tym z Adrienem Rabiotem i innymi zawodnikami. Mówiłem im, że robię wszystko, co powinienem, zarówno na boisku, jak i poza nim, ale efekty nie przychodzą. Wtedy bardziej doświadczeni ludzie mówili mi, że mój moment nadejdzie i że powinienem zachować spokój oraz dalej robić proste rzeczy. W trakcie sezonu i całej kariery takich wątpliwości jest bardzo dużo".

O grze na wielu pozycjach: "Najpierw byłem prawym obrońcą, potem lewym. Brakuje mi już tylko gry na środku obrony. Byłem też bramkarzem, ale tylko jako dziecko. W pomocy grałem jako środkowy pomocnik box-to-box, ofensywny pomocnik, na prawym i lewym skrzydle. Grałem nawet jako napastnik w Anderlechcie, ale nie strzelałem goli, więc szybko uznano, że lepiej ustawić mnie na skrzydle. Czasami to zaleta, bo trener wie, że może na mnie liczyć wszędzie. Innym razem to trudność, bo nie można przyzwyczaić się do jednej pozycji i wypracować automatyzmów. Po całym sezonie gry na prawej stronie czuję się znacznie lepiej. To pomaga się rozwijać. Wcześniej często zmieniałem pozycje i trudno było mi osiągać pełnię możliwości. Pozytywne jest jednak to, że trener wie, iż gdziekolwiek mnie wystawi, dam sobie radę".

O marzeniach z dzieciństwa: "To prawda, chciałem zostać weterynarzem. Od zawsze były to moje dwa marzenia: zostać piłkarzem i weterynarzem. A gimnastyka? Mój tata był gimnastykiem, dlatego chciał, żebym również spróbował tego sportu, ponieważ jemu bardzo pomógł".